Tecnologías, procesos, materiales y aplicaciones en la industria del envase y embalaje
1. Introducción
La impresión sobre plásticos es una de las áreas más importantes dentro de la industria del envase y embalaje. Gran parte de los productos actuales —alimentos, cosméticos, limpieza, farmacéuticos, electrónicos— utilizan empaques plásticos que requieren información, gráficos, códigos de barras, instrucciones, branding, trazabilidad y elementos de seguridad.
A diferencia del papel o cartón, el plástico presenta retos particulares: baja tensión superficial, alta resistencia química, variaciones térmicas y una estructura no porosa, lo que dificulta la adhesión de las tintas. Por ello, se emplean tecnologías especializadas que garanticen excelente adherencia, durabilidad y calidad visual.
2. Propiedades del plástico que afectan la impresión
Antes de imprimir, es necesario comprender cómo se comportan los plásticos:
2.1 Tensión superficial
Los plásticos tienen normalmente tensiones superficiales bajas (30–33 dyn/cm). Para que la tinta “moje” el plástico y se adhiera, se necesita un mínimo de 38–42 dyn/cm.
Por eso se requiere tratamiento superficial.
2.2 Ausencia de porosidad
El plástico no absorbe tinta como el papel. La adherencia depende 100% de la afinidad química entre tinta y polímero más el secado por curado, evaporación o polimerización UV.
2.3 Comportamiento térmico
Algunas impresiones requieren calor; los plásticos pueden deformarse o fundirse si no se controla la temperatura.
2.4 Tipos de plástico más comunes en impresión
- PEBD (polietileno de baja densidad): bolsas, empaques flexibles.
- PEAD (alta densidad): garrafones, botellas rígidas.
- PP (polipropileno): etiquetas, envases rígidos y tapas.
- PET: botellas de bebidas, bandejas, láminas transparentes.
- PVC: tarjetas plásticas, etiquetas termoencogibles.
- PS / HIPS: charolas, envases de yogurt.
Cada uno puede requerir tintas y tratamientos distintos.
3. Tratamientos superficiales para mejorar adhesión
Estos tratamientos se aplican justo antes de la impresión para aumentar la tensión superficial:
3.1 Corona
- Descarga eléctrica que modifica la superficie del plástico.
- Es el método más común.
- Sube la tensión superficial hasta 42–46 dyn/cm.
3.2 Plasma
- Más eficiente que corona.
- Permite mayor control y no genera tanto ozono.
- Útil para plásticos difíciles (PP, PTFE).
3.3 Llama (Flame Treatment)
- Aplicación de una llama controlada que “abre” la superficie del polímero.
- Muy usada en productos rígidos como botellas.
4. Tecnologías de impresión sobre plásticos
4.1 Serigrafía (Screen Printing)
Una de las técnicas más usadas en objetos plásticos rígidos.
Ventajas:
- Gran opacidad.
- Colores muy intensos.
- Excelente durabilidad.
- Ideal para piezas tridimensionales.
Aplicaciones:
- Botellas de shampoo.
- Envases cosméticos.
- Tarjetas plásticas.
- Juguetes y piezas automotrices.
4.2 Flexografía
La técnica más empleada en empaque flexible.
Características:
- Utiliza placas flexibles de fotopolímero.
- Permite tirajes largos y alta velocidad de producción.
- Imprime sobre rollos de plástico: PE, PP, PET, BOPP.
Aplicaciones:
- Bolsas de frituras.
- Empaques de galletas.
- Etiquetas autoadheribles.
- Rollos para alimentos.
4.3 Rotograbado (Gravure)
Proceso de impresión de altísima calidad para tirajes gigantes.
Ventajas:
- Detalle fotográfico excelente.
- Reproducción estable en millones de impresiones.
Aplicaciones:
- Empaques premium.
- Snacks.
- Bolsas metalizadas.
- Envolturas con acabados metalizados.
4.4 Impresión Digital
Ideal para tirajes cortos y personalización.
Tecnologías:
- Inkjet UV (la más común).
- Láser (sobre plásticos tratados o especiales).
- DTG para plásticos flexibles tratados.
Aplicaciones:
- Prototipado de empaques.
- Impresión de etiquetas personalizadas.
- Impresión directa en objetos pequeños (UV plano).
4.5 Tampografía (Pad Printing)
Impresión mediante un tampón de silicón, ideal para superficies curvas.
Aplicaciones:
- Tapas.
- Artículos promocionales.
- Carcasas pequeñas.
- Componentes electrónicos.
4.6 Impresión por transferencia térmica
Usada en etiquetas plásticas y códigos.
Tipos:
- Ribbon cera/resina
- Ribbon resina (para alta resistencia química)
Aplicaciones:
- Etiquetado industrial.
- Códigos de barras para logística.
- Etiquetas para químicos y cosméticos.
4.7 Hot Stamping
Estampado en caliente sobre plásticos.
Ventajas:
- Acabados metálicos (oro, plata).
- Durabilidad muy alta.
- No usa tinta.
Aplicaciones:
- Perfumería.
- Cosméticos.
- Logo en tapas o envases rígidos.
5. Tipos de tintas para impresión en plásticos
Las tintas deben adherirse químicamente a superficies no porosas y resistir abrasión.
5.1 Tintas UV
- Se curan con luz ultravioleta.
- Gran durabilidad y resistencia.
- Usadas en serigrafía, digital, offset UV.
5.2 Tintas base solvente
- Se evaporan rápidamente.
- Muy buena adherencia en PE, PP.
- Usadas en flexografía y rotograbado.
5.3 Tintas base agua
- Más ecológicas.
- Requieren plásticos con recubrimiento especial.
- Usadas en flexografía sostenible.
5.4 Tintas de dos componentes
- Se activan mediante catalizador.
- Extra adherencia para plásticos muy difíciles.
6. Pruebas de calidad en impresión de plásticos
Es fundamental garantizar legibilidad, color y resistencia.
6.1 Prueba de adherencia (Cross Hatch Test)
Se hacen cortes en cuadrícula y se despega con cinta.
6.2 Pruebas químicas
Exposición a alcohol, agua, jabones, solventes.
6.3 Pruebas de fricción
Simulan el desgaste por transporte y uso.
6.4 Control de color (densitometría y espectrofotometría)
Revisión del color objetivo durante tiraje.
7. Aplicaciones industriales
- Bolsas impresas para alimentos.
- Botellas y envases plásticos rígidos.
- Etiquetas autoadheribles.
- Empaques flexibles laminados.
- Tarjetas y credenciales PVC.
- Contenedores industriales.
- Envases cosméticos de alta calidad.
